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網絡瀏覽器先驅、網景共同創辦人 Marc Andressen 去年八月時曾投書 WSJ，說：「軟件正在吞食世界。」過去 Thomas Friedman 曾在其知名的著作《世界是平的》討論世界「變平」的幾個驅動力，其中之一就是上個世紀末、本世紀初時互聯網變得普及、頻寬越來越大（所以我們才能輕鬆上傳高畫質圖片與影片）…… 而這也是為何網絡新創公司如雨後春筍般冒出來的原因之一，不過我們知道，偏向軟件、網絡服務的新創公司佔了這一波創業潮的絕大多數。
直到最近，情況有所轉變，似乎潮流的鐘擺並沒有固定下來，仍舊在軟件與硬件間擺盪。矽谷創新育成教父 Paul Graham 更是直言：硬件復興時期來了。
我們曾經多次提到的群眾募資平台 Kickstarter 上與開發硬件有關的計畫屢屢打破募資記錄。例如其中一個採用電子紙技術開發出來的手錶「Pebble」，便創下超過一千萬美金的募資金額。而上個月台灣也出現了「ch+u：超電能飛行腕錶」這樣短短幾天內即募資超過 100 萬台幣的計畫。
Paul Graham 前幾天在自己的部落格上發表了一篇文章 〈 The Hardware Renaissance 〉1，他說他發現最近新創公司中專注在硬件設備領域的數量變多了，以他自己創辦的新創公司育成機構 Y Combinator 為例，上一波的育成計畫 84 家新創公司中，有七家是製造硬件的。而且整體來說這七家公司的表現比起其他公司來說更加突出。（其實八月 Y Combinator 舉辦的 Demo Day，受到矚目的公司有一家就是為 iPad 打造可自由移動的支架「Double Robotics」）
▲ Double Robotics
他認為，由於硬件開發在群眾募資平台上的好表現、平板電腦的普及、無線技術發達、Arduinos（一種開放電子硬件製作平台）、價格快速下降的 3D 成型機、更容易上手的 CNC 設備等原因，正在驅動着這樣的一股熱潮。顧問公司 Wohler 估計，3D 成型機的產業正以每年 26.2% 的速度在成長2，經濟學人更是將 3D 成型機的發展視為推動第三次工業革命的關鍵。
其實，最近一個在 Kickstarter 上火紅的計畫「FORM 1」正是與 3D 成型機有關3。他們直接在專案名稱上寫着：
FORM 1: An affordable, professional 3D printer by Formlabs
由 Fomlabs 打造的 FORM 1：一台價格實惠的專業 3D 成型機。
▲ FORM 1 在 Kickstarter 上的介紹影片
然而 Paul Graham 也在他的文章中提到，那些專注於硬件開發的新創公司往往會面臨投資人的質疑：
Investors have a deep-seated bias against hardware. But investors' opinions are a trailing indicator. The best founders are better at seeing the future than the best investors, because the best founders are making it.
投資人對硬件開發有很深的成見。但是他們的意見往往是比較落後的指標。最優秀的創業家同時也是比投資人更能預見未來，因為最優秀的創業家正在做的事就是開創未來。
我們不認為將來必定是硬件開發當道，或是由軟件吞食世界。但可以確定的是，隨着取得工具、技術的代價降低，使用的人就會越來越多，生態系統將越來越完整，最終走向普及之路。Paul Graham 所稱的「硬件文藝復興時期」，正是因為所有條件都已經具備，水到渠成後引發的浪潮。而他這番言論或許能為台灣的創業家們帶來一些啟示。
說到潮流，當今市值在全球數一數二的那間公司，倒底是做硬件還是軟件的？
